Pré-jogo: Los Angeles Rams vs Atlanta Falcons - Wild Card Round, playoffs 2017
Não foi sem susto, mas Atlanta chegou aos playoffs. Com a pior seed da NFC, a equipe de Dan Quinn terá o caminho mais difícil possível em busca da redenção da dolorosa derrota no Super Bowl LI, com a primeira prova de fogo já nesse sábado, onde enfrenta o campeão da NFC Oeste Los Angeles Rams. Válida pela a rodada de Wild Card da pós-temporada, a partida acontece no Los Angeles Memorial Coliseum e começa às 23h15, no horário de verão de Brasília.
OS TIMES
A vitória diante dos Panthers na última rodada sem duvidas trouxe a confiança de volta aos Falcons. Mesmo apresentando as mesmas dificuldades ofensivas de sempre - causadas em grande parte pelo coordenador ofensivo Steve Sarkisian -, Atlanta teve uma atuação quase perfeita defensivamente contra um time também classificado para os playoffs e provou que possui ainda mais qualidade na unidade do que no ano passado, podendo sim repetir o crescimento que levou a equipe à final. Contanto com isso, Matt Ryan e companhia passam a ser o fator chave para a equipe do estado da Georgia, que tem tudo para brigar por mais que o esperado nessas próximas semanas se o desempenho dos mesmos for de acordo com o enorme potencial já mostrado sob Kyle Shanhan.
Pelo lado do time favorito, o momento é completamente diferente. Desde a derrota para o próprio Falcons no Divisional Round de 2004, os Rams tiveram temporadas terríveis - terminando todas elas sem um único recorde positivo - e passaram 12 anos sem disputar uma partida de pós-temporada. Agora finalmente de volta ao grupo dos melhores times da liga, pode-se dizer que a mudança para Los Angeles foi uma decisão essencial para reviver a franquia, resultando em não só uma reformulação de cenário, mas também na estrutura do time: sob o comando do head coach Sean McVay, a equipe tornou-se extremamente consistente e fez uma ótima temporada de 2017, mostrando um fortíssimo jogo terrestre e uma das defesas mais sólidas e agressivas da NFL.
E claro, para um confronto deste nível, nada melhor que dois times saudáveis. Apesar dos sustos contra Carolina, Dan Quinn terá apenas a ausência do guard Andy Levitre, colocado na injured reserve no início da semana; por parte dos Rams, o único possível desfalque fica por conta do wide receiver Mike Thomas, que é questionável para o duelo. Para mais detalhes, confira o injury report completo.
O CONFRONTO
Como sempre, o primeiro grande adversário dos Falcons são eles mesmos. Se estes erros forem evitados e a equipe atuar de acordo com sua capacidade - especialmente no ataque -, três fatores serão importantíssimos para o lado vermelho sair da Califórnia vitorioso: diminuir o impacto de Todd Gurley, pressionar o quarterback adversário e proteger Matt Ryan.
O primeiro dos desafios, talvez o mais difícil de todos já que Gurley foi o segundo jogador com mais jardas terrestres e aéreas na posição, dependerá muito da capacidade do front seven de ler o ataque adversário e de não perder tackles, este um problema recorrente em Atlanta. Como um alento aos Falcons, Marquant Manuel tem em seu comando a nona melhor defesa contra corridas em jardas por jogo e provou ser capaz de parar jogadores desse nível, vide as duas boas atuações diante da dupla de running backs dos Saints.
Em relação a Jared Goff, o jogador está em seu segundo ano na liga e mostrou uma grande evolução ao longo do ano, tornando-se um dos quarterbacks mais efetivos da temporada regular. Ainda assim, sua inexperiência em pós-temporada e como jogador profissional em si pode ser um problema a ser explorado pelo pass rush dos Falcons, pois a pressão de nomes como Beasley, Clayborn, Jarrett e Poe não só deixará o camisa 16 vulnerável a turnovers quanto diminuirá o desempenho de sua unidade.
Por último mas não menos importante, a atuação exigida do ataque só vira a partir de uma proteção sem falhas da linha ofensiva. Com os Rams sendo o quarto time que mais derrubou o quarterback adversário e o camisa 2 sofrendo com passes forçados e inúmeros drops de seus recebedores, um jogo onde Ryan não tenha tempo no pocket e seja derrubado mais de três vezes pode ter um resultado final desastroso para Atlanta.
TRANSMISSÃO
Além do Game Pass, a partida será transmitida na televisão brasileira pelo canal ESPN, podendo também ser acompanhada conosco em tempo real em nosso twitter: @dirtybirdbrasil.
Foto: Seatacular, under the CC BY-NC-SA 2.0 / Changes: photo decolorized and with written upon